Los elementos que hemos comentado hasta ahora tienen asociada una semántica clara. La situación con (negrita o «bold»), (cursiva o «_italic_») y (subrayado o «underline») es algo más complicada. Surgieron para que las personas pudieran escribir textos en negrita, cursiva o subrayado en un tiempo en el que pocos navegadores o ninguno admitían el CSS. Elementos como estos, que solo afectan a la presentación y no a la semántica, se conocen como elementos de presentación y no se deberían usar porque, como hemos visto, la semántica es muy importante para la accesibilidad y el SEO, entre otros aspectos.

HTML5 redefinió los elementos , y con roles semánticos nuevos un tanto confusos.

Esta es la regla de oro: el uso de , o resulta adecuado cuando transmiten el significado que suele transmitir el uso tradicional de las negritas, itálicas o el subrayado, si no hay ningún otro elemento que resulte más adecuado. Sin embargo, siempre resulta crítico mantener una actitud orientada a la accesibilidad. El concepto de itálica no es demasiado útil para las personas que usan lectores de pantalla o para las personas que utilizan un sistema de escritura distinto del alfabeto latino.

se usa para transmitir el significado que tradicionalmente transmite la itálica: extranjerismos, clasificaciones taxonómicas, conceptos técnicos, un pensamiento...
se usa para transmitir el significado que tradicionalmente transmite la negrita: palabras clave, nombres de productos, frases principales...
se usa para transmitir el significado que tradicionalmente conlleva el subrayado: nombres propios, errores ortográficos...

Nota:

Una observación prudente acerca del subrayado: La gente suele asociar estrechamente el subrayado con los hipervínculos. Por ello en la web es mejor reservar el subrayado para los enlaces. Utiliza el elemento cuando resulte apropiado semánticamente, pero considera usar CSS para cambiar el subrayado predeterminado por algo más adecuado en la web. El siguiente ejemplo ilustra cómo lo puedes hacer.